中华姓氏起源于四五千年前的原始社会。西汉时期大约有132个姓。到唐代,唐太宗奏天下谱牒,定姓293个,其中10个大姓为“国柱”。这10个大姓是:张、程、李、郑、郭、陈、鲍、刘、任和牛姓。 到宋,姓繁衍泛滥,时人收集常见姓438个,编为韵言,是为《百家姓》。其后,《百家姓》几经增补,最后版本增至508个姓。 到元朝时期,马端临编的《文献通考》收集有3736个姓,比宋代《百家姓》增加了7倍多。 到明,吴沈编的《千家姓》,根据全国户口黄册收集有1968个姓,以朱姓开头,因为明朝皇帝姓朱。王圻编的《续文献通考》收集有4657个姓。这说明,明代有一半多的姓没有上全国户口黄册。 到清代,康熙年间编撰的《御制百家姓》,因宋代流行下来的《百家姓》实为汉族《百家姓》,而清朝皇帝“爱新觉罗”是满族姓氏,不应排在百姓之首,于是就以孔姓开头,这是因为清朝皇帝提倡“尊孔读经”,拜孔子为至圣先师的缘故。 到民国时期,邓南犬鲸编的《中国姓氏集》,收集有4652个姓。 新中国成立后,1981年严扬帆编的《新编千家姓》,收集有3107个姓。1984年阎福卿等编的《中国姓氏汇编》,收集有5730年姓。另据姓氏研究专家张健忠考证,其所知姓氏总共为5662个,其中单姓3484个,复姓2023个,三字姓146个,这里并不包括四字姓和元、清时期移居中原的蒙、满族人译改的姓以及边疆少数民族的姓。 中国科学院遗传研究所曾对全国姓氏分布情况做过多次调查。1987年的调查结果是,在汉族人口中,占人口百分之一以上的大姓有19个,它们是:李、王、张、刘、陈、杨、赵、黄、周、吴、徐、孙、胡、朱、高、林、何 、郭、马。这19个大姓的人口加起来约占汉族人口的55.6%,也就是说,全国大约有一半以上的人口使用这些姓氏。我国最常见的100个汉族姓氏的人口,总计约占汉族人口的87%。1997年2月的进一步结论是,包括55个少数民族在内,中华民族的姓氏总数为11969个。
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